秦汉时，黄金为当时流通的主要货币，动辄赏赐，馈赠以千万计。楚汉战争时期，陈平携黄金4万斤，到楚国行反间之计：刘邦平定天下后，叔孙通定朝仪，得赐黄金500斤；吕后死后，遗诏赐诸侯王黄金各千斤；梁孝王死后，库存黄金40万斤；卫青出击匈奴有功，受赐黄金20万斤；王莽末年，府藏黄金以万斤为一匮，尚有60匮，他处还有十数匮……秦汉黄金之多令后世惊奇，但到东汉年间，黄金突然消失，退出流通领域，不仅在商品交换中以物换物，而且以黄金赏赐也极少见。那么，西汉时的巨量黄金到哪里去了呢？后世学者做出了种种推测和考证。大体有佛教耗金说、外贸输出说、黄金为铜说和地下说。
　　 佛教耗金说认为，自佛教传入中国以后，到处建寺，到处塑像，大到通都大邑，小到穷乡僻壤，无不有佛寺，无不用金涂。加之风俗侈糜，用泥金写经，贴金作榜，积少成多，日消月耗，就把西汉时期大量的黄金消失殆尽。反对者认为，佛教耗金说一违历史，二悖情理。因为史书明确记载，佛教传入中国是在东汉初年，当时的佛教在中国并未站稳脚跟，根本不可能大张旗鼓地修寺庙、塑神像，所以也很少用金涂塑像，即使有一些使用黄金，量也微乎其微，不至于巨量黄金突然消失。而且西汉巨量黄金退出流通领域是在东汉开国时期就发生了，当时的佛教还没有传入中国。
　　外贸输出说认为，西汉巨量黄金突然消失是因为对外贸易，大量输出国外造成的。这种说法显然也缺乏根据，因为西汉时期，中国是世界上少有的经济和文化都很发达的国家，是商品输出国，只有少量的黄金流到西域、南海各国购买奇珍异宝，但并不常见，而且许多还是邻国称臣纳贡而得。加上和汉朝有贸易往来的国家经济相对落后，根本认识不到黄金的价值，对黄金的需求量也很有限。相反，西汉时期丝绸之路的开通，中国向西方国家输入了大量的丝绸和布帛，却换来了大量的黄金。
　　黄金为铜说认为，史书上记载的西汉时期大量赏赐黄金、府藏黄金都是指的“黄铜”，所以数量才会巨大。因为从历史上看，从秦汉黄金开采量上看，从对外贸易看，西汉不可能冒出那么多黄金。人们惯以“金”称呼钱财，有可能把当时流通的铜称作“黄金”。这种说法也缺乏有力证据，因为汉代时金、铜区分极明显，金的开采由金官管理，铜的开采由铜官管理；黄金、铜钱都是当时流通的货币，黄金为上币，铜钱为下币，黄金的计量单位为斤，铜钱的计量单位为铢；黄金主要用于赏赐、馈赠，铜主要用于铸钱和铸造一些器物。黄铜和黄金泾渭分明，根本不可能混淆。
　　地下说有两种，一种认为西汉黄金以金币的形式窖藏在地下；一种认为西汉的黄金被作为各种金器金物随葬在墓中。前一种观点的依据是科学家们对地球黄金开采的预测，科学家预测认为，有史以来人类在地球上共开采了9万吨以上的黄金，而现在留在世上的只有6万吨．其余3万多吨窖藏在地下，而且考古工作者也不断发现地下窖藏的西汉黄金。以此说明西汉大量黄金突然消失，只能是公私窖藏于地下，后因战乱或人祸，藏主或亡或逃而使藏金失传。
　　地下窖藏说似乎很科学，而且还有考古发掘实物为证，西汉黄金消失之谜仿佛可以解开了。但是仔细分析就会发现，这种说法也并不是无懈可击，因为无论是私人还是国家贮存巨量黄金的金库总是留有线索的，决不会一场战争或一场天灾人祸后，所有的黄金拥有者都死去或忘记自己的财宝所在，如果说一部分因窖藏而消失还可以理解，而绝大多数黄金都说是因窖藏而不知所终则难以理解。后一种观点的依据是汉代盛行的厚葬之风，导致大量的黄金被随葬在墓里。
　　西汉时期朝廷规定天下贡赋的三分之一供宗庙，三分之一用以赏赐、馈赠那些忠于汉王朝的文臣武将和敬待外国来宾，剩下的三分之一则用以营造陵墓，构建再生世界。而黄金作为当时的上等货币，是财富的象征，其三分之一用于随葬是完全可能的，而且这个推理和今日科学家的预测不谋而合。但事实上，许多汉代的厚葬墓自埋葬日起就已成了盗墓者的目标，因为汉代有用玉衣随葬的习俗，所以汉墓是盗墓者首选的对象，更何况是随葬大量的黄金呢？这么巨大的财富肯定不会从盗墓者的双手中漏掉。而且还须注意的是，埋葬在地下的并不限于黄金，还有银有铜有种种奇珍异宝，而惟独黄金却奇迹般地消失了呢？看来以上几种说法都有其明显的漏洞，西汉巨量黄金失踪之谜仍在困扰着人们。